Las personas suelen adquirir una nacionalidad automáticamente al nacer, ya sea a través de sus padres o del país en el que nacieron. Sin embargo, uno o más de los siguientes factores pueden dar lugar a la apatridia:

• Una causa importante de apatridia es la discriminación por motivos de raza, etnia, religión, idioma o género. La exclusión de determinados grupos de la ciudadanía por razones discriminatorias está vinculada a la apatridia prolongada y generalizada en el país de nacimiento. Los Estados también pueden privar a los ciudadanos de su nacionalidad mediante cambios legislativos que utilizan criterios discriminatorios, dejando a poblaciones enteras en situación de apatridia. De hecho, la mayoría de las poblaciones apátridas conocidas en el mundo pertenecen a grupos minoritarios. La discriminación de género en las leyes de nacionalidad es una causa importante de apatridia infantil. Las leyes de 24 países no permiten que las mujeres transmitan su nacionalidad en igualdad de condiciones con los hombres. En consecuencia, los niños pueden quedar apátridas cuando no pueden acceder a la nacionalidad de su padre por diversas razones, como que este sea apátrida, desconocido, esté desaparecido, haya fallecido o no pueda o no quiera transmitir su nacionalidad.
• Las lagunas en las leyes de nacionalidad son un factor determinante de la apatridia. Cada país cuenta con leyes que establecen las circunstancias en las que una persona adquiere la nacionalidad o puede perderla. Si estas leyes no se redactan con cuidado y se aplican correctamente, algunas personas pueden quedar excluidas y apátridas. Un ejemplo son los niños de filiación desconocida en un país donde la nacionalidad se adquiere por descendencia de un nacional. Afortunadamente, la mayoría de las leyes de nacionalidad los reconocen como nacionales del Estado en el que se encuentran.
• Cuando las personas se mudan de sus países de origen, los conflictos de nacionalidad pueden generar el riesgo de apatridia. Por ejemplo, un niño nacido en el extranjero corre el riesgo de quedar apátrida si ese país no reconoce la nacionalidad por nacimiento y si el país de origen no permite que uno de los padres transmita la nacionalidad a los hijos nacidos en el extranjero.
• Otra razón importante es el surgimiento de nuevos estados y los cambios en las fronteras. En muchos casos, ciertos grupos pueden quedar sin nacionalidad y, aun cuando los nuevos países otorgan la nacionalidad a todos, las minorías étnicas, raciales y religiosas suelen tener dificultades para demostrar su vínculo con el país. En los países donde la nacionalidad se adquiere únicamente por descendencia de un nacional, la apatridia se transmitirá a la siguiente generación.
• La apatridia también puede deberse a la pérdida o privación de la nacionalidad. En algunos países, los ciudadanos pueden perder su nacionalidad simplemente por haber vivido fuera de su país durante un largo período de tiempo.
• Las personas pueden correr el riesgo de ser apátridas si no pueden demostrar sus vínculos con un Estado. No estar documentado no es lo mismo que ser apátrida. Sin embargo, la falta de registro de nacimiento puede poner a las personas en riesgo de ser apátridas, ya que el certificado de nacimiento proporciona prueba del lugar de nacimiento y la filiación, información clave necesaria para establecer una nacionalidad.

Los gobiernos determinan quiénes son sus nacionales. Esto los hace responsables de las reformas legales y políticas necesarias para abordar eficazmente la apatridia. Al mismo tiempo, la discreción de los Estados en materia de nacionalidad está limitada por las obligaciones contraídas en virtud de los tratados internacionales de los que son parte, el derecho internacional consuetudinario y los principios generales del derecho. Además, el ACNUR, otros organismos, las organizaciones intergubernamentales, la sociedad civil y las personas apátridas desempeñan un papel fundamental en el apoyo a los esfuerzos de los gobiernos.